同治十二年(1873年),同治帝满十八岁了,由于朝臣多方施压,慈禧不得不让同治亲政。同治希望善用自己的权利治理好国家,但是,慈禧对同治履行原本属于自己的权力十分不满,经常借故训斥他举止失当、处理政务不妥当,自己更是主动找机会参与朝政,由此,母子二人之间产生了不可调和的矛盾。
慈禧与同治对于中间圆明园和革去奕欣官职一事产生了比较大的冲突,最终导致同治帝自甘堕落,逐渐远离朝政,由于一些太监的怂恿,同治帝又经常去花街柳巷寻花问柳。不久染上了性病,1874年12月驾崩于养心殿,年仅十九岁。
慈禧没直接杀死同治,却相当于间接地下手。为了能够更好地控制朝权,经过仔细的思考,慈禧决定立咸丰帝的侄子载恬为帝,是为光绪帝。当时年仅四岁载恬对慈禧没有威胁,方便了慈禧对他加以控制。
这些年慈禧把持朝政,对外不断满足外国侵略者的无理要求与“索赔”,对内则不断派兵镇压以太平天国为主的农民起义,整个国家一片混乱。面对如此情况,她却把主要精力放在朝廷内部的权力斗争上。慈禧的野心很大,她并不满足于与慈安太后、奕欣共同掌握政权,她把自己的下一个目标锁定在名义上与她共同执掌朝政的此案太后与曾经的盟友奕欣身上。
慈安手中有先帝遗诏,时常拿出来警示慈禧太后行事不要过分嚣张。慈禧因为这份遗诏安分了一段时间,慈安太后放心许多,根本不知道这是慈禧的伪装。慈禧在成功消除了慈安的戒心之后,就不断想办法讨好慈安,后来终于达到了毁掉遗诏、出去慈安太后的目的。对此,民间传说慈安太后患感冒,慈禧不知从哪里寻来一个偏方,说是以她的肉与要同煎可以治愈慈安,于是真的割下自己身上的肉来煎药。慈安看到慈禧对自己如此真诚重视,非常感动,认为那份遗诏是对慈禧的不敬,于是亲自将其销毁。没想到,遗诏毁掉不久,慈禧就重返旧态。慈安这才明白自己上了当,但遗诏已毁,她只能无奈叹息。光绪七年(1881年),四十五岁的慈安太后去世,她到底是自己病死还是被慈禧害死的,后人众说纷纭。
慈安太后一死,慈禧眼前就只有一个障碍了,也就是奕欣。奕欣自帮助慈禧成功地掌权以来,一直以功臣自居,在朝中呼风唤雨、恃宠而骄,更与外国使臣们来往颇多,令慈禧感到了威胁,她认为奕欣已经成了自己权力的绊脚石,奕欣不除,自己的权力就不能稳固。后来,慈禧寻得时机罢免了奕欣的官职。光绪十年(1884年),法国进攻越南,中国驻越南军队被迫退出,但法国一直没有停下侵略的脚步,一直打到中越边境,直接威胁大清国的统治。慈禧由此宣布奕欣办事不力,使得国家受到威胁,于是下令将其罢免。
