从地理上来说，元宵更多的出现在北方，而汤圆更多的出现在南方。
当然，汤圆和元宵最本质的区别在于制作工艺。制作元宵的时候，一般是将固体甜馅料（通常是素的，包括各种果料）切成小块，蘸上水，然后放到盛满糯米面的笸箩里滚，一边滚一边洒水，直至其沾满糯米面成为圆球。汤圆的做法和包饺子的过程类似：先将糯米粉加水和成团，然后放置几小时“醒”透，包汤圆的时候就掐取一小团，捏成圆片，然后把馅料（可荤可素）放进去，最后揉成圆球。
汤圆不容易乱汤，表皮光滑圆润，口感细腻；元宵煮后，汤会比较浓，跟糯米面粥似的，表皮松软，馅料硬实有“咬劲”，果香和米香浓郁。
汤圆的吃法一般就是水煮，而元宵的吃法种类繁多，可油炸、可拔丝、可穿衣、可蒸、可烤、可煮。
比起元宵来说，汤圆更容易保鲜以及规模生产，加上速冻汤圆食用的方便性，汤圆的后力似乎比元宵更强。估计元宵节后汤圆将打破与元宵平分秋色的局面而独占鳌头。
